◆９８年Ｗ杯フランス大会最終予選3　

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○９７年１１月１日　２−０韓国（ソウル）

　「えっ！チャムシルへ行くの？」後輩が韓国行きを報告に来た時、僕は正直アホだと思った。いくら既にフランス行が決まっている韓国といえども、相手は宿敵日本、さらにHomeであり、何よりフランス行きが決まっているということは、現状での日本より実力が上であることを証明している。したがって日本にとって勝利の確率は限りなく低く、また勝てないということはそれがすなわちフランスへの道が閉ざされることとなる。そんな悲しい場面を僕は絶対に目のあたりにしたくなかったのだ。

　が、しかしＴＶに映ったチャムシルは何か”ゆるく”見えた。韓国にはフランス行を決定した余裕が日韓友好に転じたような気配がする。これなら勝てるかもしれない。勝負は開始直後だ。僕は本当にそう思った。そして相馬のセンタリングから不調だった名波が決める、北澤が躍動感あふれるプレーをみせ、日本は押しに押し、呂比須がついに２点目をゲット。カズをマークしていた人相の悪い奴（名前忘れた）がレッドカードで決着。日本は敵地で快勝した。

　話はここで終わらない。なんと翌日、２位争いの直接相手ＵＡＥがHomeでウズベキスタンと引分けるという信じられない吉報が日本に届いた。たしか夜のヒットスタジオか何かの番組内でその報告を見た記憶がある。これで遂に日本が２位浮上。最終戦を勝利すれば、第３代表決定戦へ進出する権利を自力で獲得できることとなった。　

　本来はＵＡＥ戦より年間２００試合観戦のオトコＫ氏の発案で始まった「翼をください」であったが、まさにこの頃からこの歌が僕の胸に響くようになってきた。♪ラララ、ニーッポン、ニーッポン、ニーポン、フランス行こうゼ、必ず♪

photo by footballをご一緒に

【第９節終了時】 韓国１６（＋１０）日本１０（＋４）ＵＡＥ９（−１）ウズベキスタン６（−５）カザフスタン６（−８）

　

○９７年１１月８日　５−１カザフスタン（国立）
　

photo by footballをご一緒に

開幕戦のワクワク感、表現は適切ではないが、この日の国立は今までの３戦とは異なり、悲壮感から何か楽しい期待感のようなものがあふれていた。誰もが「２位」にいることの幸福感を感じ、このゲームでの勝利を信じていたような気がする。
　前半の秋田のゴールでその気持ちは確信に変わり、スタジアムはお祭りの場となる。そして再三のチャンスを外していたゴンが遂にゴール！ユニホームをたくしあげ、その下に着ていたカズの”１１”を見せた時、お祭りは最高潮。後はもうイケイケドンドンであり、我が代表は最高の盛り上りで２位を確保した。
　
　いよいよジョホールバルでの最終決戦！しかしこの段階ではレギュレーションの都合で、まだ相手は決まっていない。いずれにしても、第３代表決定戦までの間隔は日本の方が多くて有利である。数日後、激戦だったＡ組の２位がイランに決定。そして日本は最高の雰囲気で運命の日をむかえることとなった。

【Ｂ組全日程終了】 韓国１９（＋１２）日本１３（＋８）ＵＡＥ９（−３）ウズベキスタン６（−５）カザフスタン６（−１２）